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何年ぶりだろうか、他人に誕生日を祝われたのは。 「 か〜んだ〜！」 ドスッ。 「 ぐっ！……重い、退けろ。」 亦ラビが後ろから背中に圧し掛かってきた。若干殺気立っている気もしない。 まぁ、今回は乗せてやったと云った方が正しいかもしれないが。 「 ……神田、さっきはごめん、ちょっとやり過ぎたさ……。」 らしくない、弱々しい声量だ。俺のせい、か？ 「 いや、俺の方こそ……。悪かったよ。」 だから、さ。 「 毎回毎回、人に圧し掛かんな！」 「 ――ちょっと優しいじゃんとか思った途端それかいっ！ いたっ、痛たたっっ！！ちょっ、神田！腕が俺のプリティーな顔にクリーンヒット中！！」 背中に乗ったラビを力任せに退けさせようとすると、いつもの元気な声が返ってきた。 「 うるせぇよ。」 らしくねぇ、俺の口元が緩んでるなんてな。 「 せーっかくわざわざ、パンダジジィに無理云って帰らせてもらってきたのに。 相変わらずの可愛げの無ささ。ちょいめげそ。」 そう云いながらも、オレンジ頭は柔らかく笑っている。 「 ……フン。」 口元の緩みを戻し、オレンジ頭を軽く小突く。 「 あーあ。もーちょい神田と遊んでたいんだけど、俺、そろそろ時間だから。もう行くさ。」 ラビは、少し名残惜しそうに笑い、俺にそう告げた。 「 ああ。」 結局、何しに来たのか云わなかったが、なんだか俺は満たされている自分に気付いた。 短く返し、俺は食堂へ、ラビは教団の出入り口へと歩みを進める。 「 神田！」 数秒後、大声で叫ばれた。 歩みを止め振り向くと、ラビはこちらに背を向けたまま、立ち止まっている。 「 誕生日、オメデトさー！！」 右手を大きく２回振り、そのまま歩きさっていった。 はは、本当に。 口元が緩みっぱなしだ。 「 神田くーん、誕生日おめでとー。」 「 神田、誕生日おめでとう。」 「 あぁ、神田、今日誕生日だったな、おめでとさん。」 「 ハッピーバースデー、神田！」 「 おめでとう。」 コムイやリナリー、それにリーバー、デイシャ、マリ達が、出会い頭にこう口にする。 適当に返事をして、朝食をとる為ジェリーの居る食堂窓口へと向かう。 それともう一つ。 「 お次は何かしらー？ アラ？神田じゃない。ちょ、ちょっと今日は早いわねぇ？」 ふふふ、と笑いながら云うが、何処と無くいつもとは違う。 「 えーっと……それじゃ、いつもので良いかしら？」 急く様に、ジェリーはそう云った。 「 ああ……。」 サングラスの奥を覗くように見つめる。……何か隠してんな。 「 ……。」 「 ……や、やだわぁ、神田。そんなに見つめられたらアタシ……。」 と、恥ずかしそうに云いながらも、顔は何処と無く青い。何隠してんだよ。 「 おい、ジェリー。」 「 ははハイ！？」 何をそんなに慌てる。 「 ……声、裏返ってる――。」 「 ええ！？や、やだわー、そんな事。今ちょっと油がハネて熱かったのよー。ああ、はい、天ぷらそば、おまちどうサマ。」 ずいっ、とトレイを差し出し(押し出したと云った方が正しいか)、引き攣った笑顔を寄越す。 「 はいはい、それ受け取ったらさっさと席に着いて食べちゃって頂戴。 伸びると美味しくないでしょ？ちゃっちゃと行きな！ はーい、お次の注文聞くわよー。」 中華なべと菜箸を持ち、俺を急かし追い払おうとする。 だが此処でこのまま引き下がる訳にはいかない。コイツに聞いておく事が、俺にはあるからだ。 「 ジェリー。」 「 はーい、ＡセットとＣ定食おまちどーん！」 「 一つ聞きたい事がある。」 「 Ｂセット出来たわよー！」 「 其処に、居るだろ。」 ガラガシャーン ガランガランガラン―― 「 ――なべ、落ちたぞ。」 「 やややや、やーねー神田ぁ。此処は神聖な調理場よ？皆の胃袋を満たす為の戦場よ！？ そんな場所に、か弱い女のコを入れる訳ないじゃない。 バカな事云ってないで、さっさと食べちゃって頂戴。後が詰まっちゃうでしょ！！」 なんて捲くし立てるが、動揺しているのは火を見るより明らかだ。なべも豪快に落としたしな。 「 でも俺、見たんだがな。が厨房内をチョコマカと動いてんの――」 「 もう！グダグダと五月蠅いコね、このコは！！」 「 ――は？」 「 ほら、レンコンとかぼちゃの天ぷらおまけしてあげるから、今はもう行って頂戴。ね？」 鬼気迫る様子で脅しかけるジェリー。それはどう見てもオッサンだ。否、何も云うまい。 それよりも、だ。 「 今はって……如何いう事だ？」 ジェリーの言葉により、亦一つ疑問が増えた。 「 ああ、もう本当にこのコは！野暮な男は嫌われちゃうわよ？ はい、レンコンとかぼちゃの天ぷら。これはアタシからの誕生日プレゼントね。」 サングラスの奥でウィンクをし、トレイの上に天ぷらを上乗せする。 「 は？」 「 誕生日おめでとう、神田。さぁさ、もう行った行った！」 そう云って窓口から腕を出し俺の躯を強引に押した。若干力を込め気味で。 「 ……意味が判んねぇ……。」 暫くトレイを持ったまま立ち尽くしジェリーを見ていたが、段々と混んできたので取り敢えず座って喰う事にした。 判んねぇ事だらけだ。 そもそも、アイツは今任務中じゃなかったのかよ。 それが厨房に居たかと思えばジェリーは居ないと云うし。 しかしかぼちゃの天ぷらは美味いな。 ……云ってる場合じゃねぇ。 これからどうするか……ジェリーは相変わらず忙しそうに声を張り上げてるし。 アイツ、任務から帰ってきてたのか？ …… ……… ………… なら、聞きに行くまでだな。 ガタッ 席を立ち、返却窓口に食器とトレイを置く。 未だジェリーは調理に追われていた。 後で天ぷらの礼でもしておくか。 俺は食堂を後にする。 |