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「 急げよ。」 「 うーい……。」 強風が吹きぬける中、黒いコートを翻しながら２つの影がすり抜けて行く。 此処はロシアの片田舎。東の東に位置している。 「 ……ちょっと寒い。此処の空気冷た過ぎ。」 走りながらこうもらすのは、真っ黒いコートに身を包んだ少女。 「 無駄口叩いてる暇あるならもっと速く走れ。走ってりゃ寒さなんて感じねぇだろ。」 同じく、こう叱咤するのは、黒と白と銀が同居するロングコートに身を包んだ、髪の長い少年。 走りながらと云うよりは、疾走しながらと云った方が正しいかもしれない。 軽い身のこなしで次々と障害物を避け、進んで行く。 「 あのね、私はこれでも足には自信あるんだけど。なんならもっとアップしようか？ それにね、神田。 私は今、リナリーのスペアの団服着てんのよ。コートも着てるけど。 ヒラヒラして、スースーして、いつも着てる、今神田が着てるヤツより寒いんだから仕方ないでしょ！！」 「 知るか。前の闘いで使い物にならないようにしたお前が悪いんだろ。」 お互いに前を向いたまま、忙しく足と口を動かす。 否、忙しく口を動かしているのは、少女の方だけかもしれない。 「 うるさーい！しょうがないじゃん、レベル２が２体だか３体だったか居たんだから。 それでも全治一週間の怪我しか負わなかった私を、寧ろ褒め称えよ。 いや、そんな事よりも。 前から思ってたんだけど、お前って云うなよ、お前って。貴方何様よ。 私には って麗しい名前がちゃんとあるんだからね！！」 ガサガサと草を踏み鳴らしながら、森の中を突き進んでいく２人。 「 ハッ、お前が弱いからそんな闘いしか出来ねぇんだろ。そんな奴の名前なんて、いちいち覚えてられるか。」 嘲笑のような笑みをこぼす、神田。 「 チクショウ、自分でもそう思ってるから前半は何も反論出来ねぇぜ。 でもね、名前を呼んでもらえない気持ち、解る？結構鬱陶しいんだよ。 畜生……。」 苦虫を潰したような表情をする、。 「 良し、決めた。｣ しばしの無言の後、おもむろにはこう云い放った。 「 そっちが私の名前をちゃんと呼ぶまで、私も貴様の名前は呼ばない。 よーし、ケッテーイ。どーだ、悔しいだろう。」 一人、勝ち誇った顔をする。 「 子供か。フン、好きにしろ。」 神田は眉間に皺を寄せ、面白くないといった表情をするものの、口から出た言葉はウラハラなものだった。 どうやらこの２人、お互いが相当に頑固者のようだ。 そんな遣り取りをしながらも、２人は足を止めない。否、止めないどころか益々速まっていく。 「 ところでさ。これ、道合ってるの？そもそも、私達って何処に向かってるの？」 ふと、思い出したかのようにがとんでもない事を口にした。 次の瞬間。 「 馬鹿か？おい、お前は馬鹿か？ 昨日コムイ……正確にはリーバーに資料渡されたろ。説明も受けただろ。聞いてなかったのか？」 矢継ぎ早に、呆れ果てた嘲笑の声が聞こえてきた。 「 か……貴様にはバカかと罵られたくない……。 いやー、説明も資料も、なんか昨日は右から左でさ。ロシアの極東にイノセンス発見？ ってのは知ってるんだけど。 それにしても寒いわ。」 は流すように呟いた。 ガサガサと、暗い森を進む。 その先に、一筋の小さな、しかし明るい光が。 「 この森を抜けた先にある川に、光る大魚が居るんだと。 そいつの姿を見た日は、槍の様な豹が降ったり、炎の様に熱い雪が降ったりするらしい。」 真面目な顔で、神田は前を見据えたままにそう話す。 なんだかんだ云って、神田はには弱い。みたいだ。 所謂惚れた弱みというやつだろう。きっと。 「 ふーん……なるほど。でもちょっと、怪奇現象にしてはショボくない？そんなもんなのかな？ それに、今回は探索部隊居ないの？」 頷きながらも、更なる疑問を神田に投げかける。 「 怪奇現象の大小なんて様々だろ。それに探索部隊の奴等なら……ほら。」 ガサリ と音を立て、２人は光の先へと飛び込んだ。 そこには。 雪に覆われ真っ白な、太陽の光を反射して眩しい一面が広がっていた。 「 ……寒ぅ。」 ポツリと、は溜め息を一つもらし、身体を両手でさすった。 「 ……。｣ そんなを、神田は無言で睨み付ける。 「 ……？ねぇ、 探索部隊は？かん――っとと。」 身体をさすり小さくしながら、は神田へと向き直る。 「 ……あそこだ。」 ザクリザクリと雪を踏みしめて神田は前へ進む。 その後を黙って追う。 少し前へ進むと、其処は断崖絶壁であった。 一面真っ白で繋がっている様に見えていた世界は、実は二分されていたのだ。 右方向に、小さく吊橋らしきものが見えた。 「 ……これが川、ですか。」 盛大な溜め息と共に、顔を下へと向ける。 「 川、だろ。下に水がある。」 ハッと笑う、神田。 「 これは俗に谷と云うのでは……云ってもどうしようもないか。で、探索部隊の方々はっと。」 ザクリザクリと、もう少し前へと詰める。 「 うーん……色が同じで見えづら……っ！？」 ガクンッ 「 なにやってんだ馬鹿！気を付けろ！！」 の身体が下へと沈んだ。 と同時に、神田の腕がを支える。 「 ごめ……血の気引いた。」 眼を見開いたまま、はしばらく何も出来なかった。 神田に後ろへ引っ張られ、足場の安定を確認すると、そのまま其処へへたり込んでしまった。 「 ……おい、立て。濡れるぞ。」 そんなの頭を軽く手でこつき、神田は吊橋へと眼をやる。 「 ……うん。」 こついてきたその神田の手を掴み、は立ち上がる。 「 ！？」 普段ならばそんな事をせず一人で立ち上がるに、神田は少し驚いた。 片手を神田の手と繋げたまま、はコートについた雪をもう片方の手で払い落とす。 「 ……。」 神田は何も云わず、何もせず、唯黙ってを見つめている。 「 手、あったかいね。」 不意に見上げて視線を合わせたは、唐突な事を云い放つ。 「 そ、そうか……？」 その言動に気圧され気味の神田は、少し顔が赤い気がする。 「 うん、あったかい。 …… で、これからどうするの？」 と、未だ神田の手と自分の手を繋げたまま、は吊橋へと視線を送る。 「 ……。 あそこから下に降りて行き、その光る大魚とやらを探すしかないだろ。今回の任務は、ソレなんだからな。」 一度 眼を閉じて。 次に開いた時の神田の顔は、いつもの整った綺麗なものだった。 赤みも帯びておらず。戦闘態勢の、ソレに近い。 「 そか。それじゃ、行きますか。」 そう云って歩き出したは、どこか遠くを見ている様な顔で。 歩き出したと同時に、繋いでいた手も、自然と離して。 ザクリ ザクリ 。 ２人の足音と、２人の小さな呼吸音と、遠く下方からの探索部隊の声が聞こえるのみ。 その真っ白い世界は、五月蠅いほど静かだった。 だから、他の物音がすれば直ぐに判る訳で。 ガサガサ―― 草木を揺らす音と共に、森から３人の男が出て来た。 と神田は進めていた足を止め、その男達へ視線を移す。 ３人の内２人は、部屋の中に居る時の様な服装をしている。つまり、コート類を羽織っていないのだ。 もう１人の男は、きっちりと、キャメル色のコートを羽織っている。 「 ねぇ……。アレ、可笑しくない？」 は神田にそう云いつつ、コートの内側に仕舞っている自身のイノセンス、対アクマ武器へそっと手を掛ける。 「 ああ。明らかに、だろうな。」 答える神田も、対アクマ武器のイノセンスに手を掛ける。 「 しょうがない、先に片付けるか。」 「 ……。」 云うが早いか、２人はイノセンスを発動させる。 と、同時に森から出て来た３人の男達も、被っていた皮を捨て本来の姿を露にする。 「 はー、やっぱりですか。ボールが２体と……レベル２が１体ね。」 シャラリ 刃音を立て、は鞘からレイピア型とマインゴーシュ型のイノセンスを抜き、構える。 「 無駄口叩いてる暇があるなら、さっさとやれ。」 日本刀型のイノセンス、六幻を横一文字に構え、神田は言葉を吐く。 「 はいはい、やれば良いんでしょ。やれば。」 ドドドドドド の言葉の最後に被し、ボール型のアクマが弾を打ち出す。 神田とは２方向に散った。 「 災厄招来。」 六幻を横一文字に構えたまま、神田は高く飛び、こう言葉を発す。 界蟲 「一幻」 「 ……あんまり好きじゃないんだけどなぁ、技に名前付けてそれ云うのって。」 両手をアクマへと向けイノセンスを構え、神田より低く飛んだ。 「 よろしく、鎌鼬。」 其々のイノセンスから、神田はアクマ、はアクマの弾目掛け打ち出された。 ドン ドドン ドドド ドン ボール型のアクマ２体、そしてそれから出された弾も総てが壊されて。 残ったのはエクソシスト２人と、レベル２のアクマが、 １体。 「 ぶっ殺す！！」 そう叫びアクマは、目掛けて突進した。 「 壊してあげるよ、迷える子羊。」 今一度は、構える。 ぐんぐんと間を詰めるアクマ。 それに対し、神田もも再び放つ。 「 よろしく、鎌……ッ！？」 「 界蟲『一幻』」 ドスッ 鈍い音が響いた。 次の瞬間。 ドン 、と音を立て、神田の一幻がアクマを貫き壊した。 が。 先の鈍い音。 を見れば、イノセンスの発動は解かれ雪の上に落ちている。 真っ白だった筈の世界は、所々に紅い斑点を飛ばしている。 左肩に、アクマの手が刺さっている。 「 ！おいっ……！！」 神田は地面を蹴り、の元へと走り寄る。 能く見れば、の眼は閉じられており、手も傷口を塞ぐどころかだらりと垂れ下がっているだけだ。 「 ！？おい、っっ！！」 の躯が、谷底へと呑まれた。 寒い。 寒い、冷たい。 まるで、氷水の中を歩いているみたい。 何も見えない。 黒か白かすら、判らない。 ……怖い。 あ……。 少し、手があったかくなってきたような。 ん、何か聞こえる？ 遠くで、何かが。誰かが、叫んでる？ なに、聞こえないよ。 もう少し、大きな声で―― 「 ！」 そう、怒鳴りに近い声で叫んだのは、神田だった。 はゆっくりと眼を開け、物事を捉え始める。 「 あ………かん……だ――」 の眼には、神田の顔だけが映った。 が、直ぐに消え、黒いモノだけが視界に入る。 「 え……？」 次に感じたのは、何かが身体に触れる感覚。しかも力強く、抱き起こされるものであった。 少し横に首を動かすと、神田の綺麗な黒髪が見えて。 は何がなんだか判らずに居た。 「 ……神田？」 たまらず、名前を呼んでみる。 すると、一際強く、抱きしめられた。 「 かん――」 「 うるせぇ、少しは黙ってろ。朝からずっと、ピーチクパーチク云いやがって。 そうかと思えばいきなり黙って倒れるし。眼を開けたかと思えば、人の名前連呼かよ。」 抱きしめたまま、神田は震えた声で言葉を紡ぐ。 「 お前はっ……。その中間が出来ねぇのか。五月蠅くもなく、静寂でもない。」 ばっと身体を離し、神田は真っ直ぐにの眼を見つめる。 状況が能く判らないも、されるがままに神田を見つめ返す。 両肩を神田に掴まれ支えられたまま。 「 不安にさせんなよ。お前はずっと、五月蠅くしてろ。俺がそれを黙って聞くから。」 そう、の眼を見ながら云う神田の眼は、顔は、不安で押し潰されそうというものだった。 「 頼む……。」 消え入りそうな声で一言そう云うと、神田は亦を強く抱きしめる。 少しずつ働き出した頭で、は思った。 自分の服や身体は濡れていないが、神田は濡れている事。 神田が団服を、着ていない事。 その神田の団服が、自分の身体に掛けられている事。 左肩に、応急処置が施されている事。 今、神田に抱きしめられているという事。 神田の身体が触れている部分が、温かいという事。 遠くに聞こえる、水の流れる音。 そして、先程の神田の言葉。 「 ――ごめん。 ありがとう、助けてくれて。」 自分が、涙を流しているという事。 「 別に、助けた訳じゃねぇ。俺が、必要だと思っただけだ。」 そして神田が、必要としていてくれているという事。 は、はっきりとした頭で、判った。 自分が求めていたモノが。 安息、平穏、温もり。 手を伸ばせばいつも触れられる距離に居てくれる大切な人。 今此処に、それら総てが有るという事が、判ったのだ。 「 うん、ありがとう。 私……。 私も、ずっと求めてたのかもしれない。それがやっと、判った気がする。 ありがとう、ありがとう神田。」 神田の胸に顔を埋め、神田の服を握り締めては云う。 流れる涙は、喜びの涙だろう。 「 そうだな。」 ふと、神田が云う。 「 名前を呼んでもらえない気持ち、か。なんとなく判った気がする。」 ふっと、抱きしめていた力を解き、再び顔を見合わせる。 の頬には涙が伝っているが、仕合わせそうな顔をしている。 神田も、仕合わせに満ちた、優しい笑みをたたえている。 「 そう。で、どんな感じ？」 は握っていた神田の服から手を離し、神田の足の上へと置く。 「 寂しい。と、哀しい。 そんな感じか。」 神田は自身の手を、一方をの腰に、もう一方を髪へと触れさす。 「 良く出来ました。」 にっこりと、満面の笑みで返す。 「 云ってろ。」 髪に触れていた手で、の額を弾く。 「 ねぇ、神田。だからこれからはちゃんと、名前で呼んでよね？」 と、自分の額をさすりつつ、神田に願う。 「 ……考えといてやる。」 自分の髪を掻き揚げ、から眼を逸らす。 「 ちょっと、神田！！」 「 冗談だ、。」 ――――おまけ―――― 「そういや私、なんでこんなトコに？そもそも此処何処？」 「……見てた川の直ぐ横にあった、洞窟。か。」(つまり、断崖絶壁の中にある、洞窟みたいなところ） 「え？なんでそんなトコに！？」 「覚えてないのか？」 「んー……。レベル２のアクマと対峙したとこまでは記憶にあるけど、その先は。 でも、鎌鼬を出そうと思った時に、なんか、こう、後ろに引っ張られるような感覚に堕ちて。」 「……。」 「な、なによ。まさか、私アクマの攻撃受けてそれで意識失ったとか！？そうなの神田！！？」 「……泣くなよ。」 「泣いてないよ、泣きそうになってるだけ！そんな、情けない……。」 「――はぁ。」 「なに、その溜め息。やっぱりそうな――」 「違うから。取り敢えず落ち着け、泣くな。」 「……！」 「アクマの攻撃を受ける前に、お前のイノセンスの発動は解かれてた。」 「……お前？」 「あ、いや………………の。」 「うん、それで？」 「で、だな。多分だが、鎌鼬を放つ直前で、意識が途切れたんだろ。その後アクマに左肩突かれて、その勢いで谷底に。」 「え……本当？」 「なにがだよ。」 「いや、意識が途切れたとか。」 「……鎌鼬出した記憶無いんだろ？事実出してねぇし。」 「あ、いや、はい、うん。」 「多分、だけど。……気付いてないのか？」 「なに？」 「お前、熱出てんだよ。やたら寒いとか云ってたのもそのせいだろ。」 「お前？」 「っ……昨日の説明も右から左とか云ってたけど、それも多分そのせいだな。風邪でも引いたんじゃねぇか？」 「……お前？」 「……」(顔を逸らす) 「かーんーだー？名前呼んでくれないの？」 「……」 「じゃあ私も、名前呼ばないよ？」 「！？」(勢い良くを見る) 「か・ん・だ。」 「……。」 |